研究人员近来在美国东部的大西洋海底发现超过570个不断喷出甲烷(沼气)的气孔，大大超过原先估计的3个。作为温室气体，甲烷对全球气候变暖的加剧效果是二氧化碳的20倍，因此这一发现令人堪忧。

　　研究人员在美国北卡罗来纳州哈特拉斯角与马萨诸塞州乔治斯沙洲之间海岸线附近的海底观测到这么多沼气孔，预计每年共喷出90吨沼气。

　　一般而言，只有当海底存在大量地壳活动或富含油气资源，才可能出现大量沼气孔，例如美国西海岸附近地壳活动频繁、墨西哥湾富含油气资源，均存在不少沼气孔。然而，美国东海岸并不具备上述两项条件。

　　研究项目带头人亚当·斯卡克介绍，美国东海岸海底的沼气孔并非新近出现，很可能已经存在1000年以上。

　　研究人员说，这一现象很可能源于全球气候变暖，反过来又会加剧全球气候变暖。研究员卡罗琳·拉佩尔介绍，海水温度季节性或长期性升高会导致水合物释放甲烷，然后经由海底地表喷射出来。

　　不过，由于这片海域水深较大，预计冒出的甲烷气体难以进入大气，而是会被海水吸收，被氧化成为二氧化碳，结果导致海水酸度上升、氧气比例减少，进而危及海洋生物。

　　研究人员估算，附近海底很可能还存在大量类似的沼气孔，总数可能高达3万个。

　　这项研究由美国密西西比州立大学、《美国地质勘探》等机构共同实行，研究报告刊载于24日出版的英国《自然—地学》杂志上。